僕等は日常の中で確かめる。

■ほんわか中トキ。

【We Love us】

なにやら甘い匂い。やる気の無い背中。束ねられた後ろ髪。
裸足の足。甲で ざりざりと片足のジーンズを掻いて、台所に立っている姿。

「……………。」

美柴鴇は気だるい身体をベッドに預けて、何と無しに中条の背中を見ている。
先程から漂う香りは どこか懐かしくて きっと食べた事のあるものだろうと思うのに、はっきりとは思い出せない。
その正体が気になって、むくりと起き上がる。床に落とされていた自分のシャツを拾い上げ、袖を通した。
放られている雑誌やリモコンを踏まないように気を配って、台所まで足を進めてみる。

「…何それ」
「ホットケーキ」
「………」

中条の隣に立って覗いたフライパンには、淡い黄色の丸。何でまた… と美柴が怪訝に見上げても、中条は少し笑んだだけで 手馴れた手つきで丸をひっくり返す。
返された反面は きつね色。所々には茶色い焦げ。フライ返しで軽く叩くと ぽふぽふと鳴る。
ふんわり 優しい色合いと素朴な甘い香り。

「バターとはちみつ。冷蔵庫。」
皿を用意する中条の言葉はそれだけ。
だけど意図は掴めて、美柴はすぐ脇の冷蔵庫を開ける。必需品な二つをテーブルに置いて、また台所に戻った。
まだ焼けないのか 何度かフライ返しで表面を叩く中条。その口がもぐもぐと動いていて、つまみ食いを発見する。

見れば フライパンの隅には 丸に入れなかった生地がこんがり焼けて退かされている。
その部分が 実は意外に美味しいことぐらい、知っている。

「…………。」
手を出すには そのフライ返しが邪魔で危なっかしい。
美柴は 反面の焼き色を覗き込む中条を見上げる。見られたほうも その憮然とした視線に気がつき、何だ と眉を上げた。
美柴の視線はちらりとフライパンへ。

「…あー。はいはい」
意味を察した中条は 少し笑う。まったく、それぐらい口に出して強請ればいいものを。
端に余る生地は 摘むとやはり熱い。その中でも大きく膨らんだカケラを ひょいと摘み上げて、美柴の口元に運んだ。

おこぼれを貰おうと片手の平を広げていた美柴は 口元まで運ばれたソレに 明らかに戸惑った。
しかし中条が あちち と急かすように言うから 受け取るヒマも無く 小さく口を開けた。

「ほらよ」
ちょい と口に押し込まれたカケラを食べる。
周りはパリパリとビスケットのようで、でも膨らんだところは子供の頃好きだったホットケーキの柔らかさ。こんなのは久しぶりで、やけに美味く感じる。
どこか満足気な美柴の横顔を横目に、中条も最後の小さなカケラを口に放る。

「ん。乗せっから、皿持ってろよ」
「…ん」

もくもくと口を動かしつつ 分担作業。
テーブルに運んで こんがりキツネ色の丸を見下ろす。
皿に収まりきらないホットケーキの円周は 一回りも二回りも大きい。
その形に中条の適当さが垣間見えている。
性格上、こうゆうのは綺麗に盛り付けたい美柴は バターを伸ばしながら少し不満げで。

「……二つ作れば良かったのに」
「美味けりゃいいんだよ、こーゆーのは」

それでも結局、二人で一つのホットケーキ。
サクリ。美柴が表面にナイフを入れれば、隙間を とろりとはちみつが流れていく。

並んだ背中。
そこから始まる、不恰好で優しい時間。